Qualcomm blijkt erg veel invloed uit te kunnen oefenen op de chipwereld, door zoveel mogelijk gebruik te kunnen maken van zijn grote stapel aan patenten. 21 bedrijven hebben een brief geschreven naar de Federal Trade Commission (FTC) omdat de chipmaker hier maar wat graag gebruik van maakt — en niet op een eerlijke manier, volgens de briefschrijvers.
De FTC blijkt in mei 2019 een rechtszaak tegen Qualcomm te hebben gewonnen, na de conclusie van een Californische federale rechter dat de chipontwerper zijn 'monopoliepositie op patenten' misbruikt door de prijs van het recht om deze technologieën te gebruiken erg hoog te leggen. Hetzelfde gerechtelijke orgaan blijkt halverwege deze maand echter besloten te hebben om de winst van de FTC in de prullenbak te gooien. Het zou niet gaan om anticoncurrerend gedrag, maar om hyperconcurrerend gedrag.
Volgens de federale rechter is het de taak van de FTC om bedrijven te straffen als ze anticoncurrerende kenmerken vertonen, niet als ze extreem concurrerend zijn. Als het wél een probleem zou zijn geweest, dan zou het bovendien gaan om een contractbreuk en niet om een antitrust-situatie. Onder de 21 protesterende bedrijven bevindt zich een groot aantal techgiganten. The Register noemt in ieder geval Intel, HP, Tesla, en ook automakers Ford, Honda en Daimler. Om welke fabrikanten het verder gaat weten we nog niet, de brief lijkt niet openbaar te zijn gemaakt.
The Register blijkt wel inzage te hebben gehad in de brief en citeert dat de verwerping 'de wetten en het beleid van de VS ondermijnt en concurrentiewetten verkeerd toepast'. Het zou de binnenlandse concurrentiepositie in het geding doen en de kundigheid van de FTC om consumenten te beschermen verzwakken. Ook het wereldwijde ecosysteem van standaarden zou minder sterk kunnen worden. Buitenlandse bedrijven worden door dergelijke beslissingen namelijk aangespoord om net als Qualcomm ook toegang te weigeren tot hun patenten.
Er wordt gepleit voor een en banc-meeting met elf aanwezige rechters, in plaats van slechts drie. Critici van de FTC, waaronder The Register, zijn van mening dat de Amerikaanse overheidsinstantie een 'waakhond zonder tanden' is, en dat het harder op moet treden om te voorkomen dat het autoriteit verliest.
Rechtszaken rondom grote bedrijven zijn regelmatig aan de orde, in een wereld waarin patenten regelmatig een doorslaggevend voordeel is in de concurrentiepositie van een bedrijf. De afgelopen tijd zagen we onder andere dat Intel niet eerlijk genoeg zou zijn geweest tegen investeerders omtrent 7 nanometer, Nvidia's investeerders hebben hun zegje gedaan met de cryptovalutabubbel als reden, en een Britse ex-partner van Samsung heeft de Koreaanse fabrikant aangeklaagd wegens het misbruiken van quantum-dot-patenten. Ook significante gerechtelijke problemen waren te vinden bij Western Digital, wegens het niet vermelden van het gebruik van smr in harde schijven. Verder heeft de oprichter van chipstartup Nuvia Apple voor de rechter gesleept wegens omkoping.
Bronnen: The Register (1), (2), (3)
