Wie ons artikel over 3D-printers van eind augustus 2011 gelezen heeft, zal weten dat er verschillende soorten 3D-printers op de markt zijn. Naast '3D-printen', Fused Deposition Modeling (FDM) en Stereolithography (SL) is er ook nog Selective Laser Sintering (SLS). Afgelopen dinsdag is een belangrijk patent voor SLS verlopen, waardoor verwacht wordt dat een nieuwe generatie 3D-printers om de hoek staat.
Bij Selective Laser Sintering wordt het object ‘geprint’ middels het sinteren van een speciaal poeder. Bij het sinteren wordt, in het geval van SLS, het materiaal middels een laser plaatselijk verhit waardoor het poedervormig basismateriaal op die plaatsen samensmelt. Er wordt steeds een dun laagje poeder geplaatst en vervolgens op de juiste plaatsen verhit. Uiteindelijk, na de nodige lagen gelegd te hebben, is het model klaar en kan het ongesinterde poeder worden weggezogen en hergebruikt. Omdat het te printen object door het ongesinterde SLS-poeder omgeven wordt, is bij SLS-printing geen ondersteuningsmateriaal nodig. Bij FDM is dit daarentegen wel nodig. SLS kan worden toegepast op een groot aantal materialen, denk aan verschillende polymeren (bijvoorbeeld nylon), glas, keramische-materialen, metalen en alliages.
Het patent voor SLS (#US5597589) was oorspronkelijk ingediend door Carl R. Deckard en eigendom van Desk Top Manufacturing, een organisatie waarvan hij mede-oprichter is. 3D Systems kreeg na de overname van DTM het patent in handen. Er wordt verwacht dat, door het verlopen van het patent, het aantal SLS 3D-printers binnen niet al te lange tijd sterk toe zal nemen. Vanwege de mogelijke toename aan SLS-printers, gaat men ervan uit dat de prijs van deze printers sterk zal dalen. Ongeveer vijf jaar geleden verviel het patent voor FDM. Toen het octrooi verliep, resulteerde dit in een enorme prijsdaling van FDM-printers waardoor ze vandaag de dag ‘betaalbaar’ te noemen zijn.
De tijd zal moeten uitwijzen of de verwachtingen over de SLS 3D-printers inderdaad uit zullen komen. Zoals we in 2011 ook al zeiden: 3D-printen heeft het in zich om de volgende grote revolutie te worden.
Schematische weergave Selective Laser Sintering (bron: CustomPartNet)
Bronnen: 3Dprint.com, TechCrunch.com
