We moeten teruggaan naar 2005 toen we voor het eerst op Hardware.Info schreven over MRAM, toen er een mogelijkheid was dat deze nieuwe opslagvorm beschikbaar zou moeten komen in 2010. Inmiddels is het 2012 en MRAM is nog altijd een exotisch fenomeen, maar Everspin Technologies laat weten dat het bedrijf het heeft aangedurfd daadwerkelijk met MRAM chips op de markt te komen. Aangedurfd, want deze beoogde opvolger van Flash-geheugen is vooralsnog 50x duurder dan traditionele flash chips en het eerste product heeft slechts een capaciteit van 8 MB. Maar toch, de toekomst van flash-opslag is weer een stapje dichterbij.
Everspin Technologies' eerste MRAM chip, met een capaciteit van 64 megabit
MRAM, in dit geval voluit Spin-Torque Magnetic Random Access Memory ofwel ST-MRAM, slaat data op door een klein aantal electronen gezamenlijk één richting op te laten draaien. Daardoor wordt een klein magnetisch veld gewijzigd, waardoor de weerstand van de geheugencel verandert. Daarmee ontstaat de mogelijkheid om twee waardes op te slaan, ofwel de 0 of de 1 waarop alle binaire data is gebaseerd.
Doordat ST-MRAM 'alleen maar' de draai-richting van electronen hoeft aan te passen, in plaats van een voltage door een circuit te laten lopen, kan het bijzonder snel reageren. Qua snelheid komt het in de buurt van traditioneel 'vluchtig' DRAM, dat zijn informatie verliest wanneer de spanning wegvalt. Dat is dus niet het geval bij MRAM, dat net als Flash informatie ook bewaard zonder dat er een spanningsbron is. Omdat de geheugencellen geen 'beweging' vereisen van electronen, is de levensduur aanmerkelijk langer én het stroomverbruik lager. Kortom, MRAM is de heilige graal voor flash-opslag - zoals we eerder bespraken in onze SSD-reviews (meest recentelijk in die van de Samsung 840 Series), is de beperkte levensduur van MLC en zeker TLC flashgeheugen potentieel een probleem, zeker bij intensief gebruik zoals in SSD's bij veeleisende toepassingen.
De chip die Everspin Technologies nu beschikbaar heeft gemaakt is beperkt, zowel door zijn capaciteit van slechts 8 megabyte als door zijn vermoedelijk hoge prijs (een marktprijs is nog niet bekend, laat staan van producten die gebruik maken van deze chips). Aan de andere kant, de nu getoonde chip biedt al 400.000 IOPS en hoeft niet parallel met een groot aantal identieke chips te worden aangestuurd om zijn zeer hoge prestaties te behalen. Flash biedt per module 800 tot circa 3000 IOPS en vereist een complexe controller om deze gebundeld aan te sturen. Everspin heeft al laten weten van plan te zijn de productie op te schalen naar 1 Gb (256 MB) chips, waarbij de kosten flink moeten dalen. Daarmee wordt MRAM op termijn potentieel niet alleen een serieus alternatief voor Flash, maar mogelijk ook voor DRAM in embedded systemen.
Vermoedelijk zijn de eerste toepassingen van MRAM chips als cache geheugen voor traditionele Flash-chips. Zo is Buffalo naar verluidt bezig met de ontwikkeling van een SSD met MRAM cache.
Bron: Hexus
